Начало практическому использованию электроэнергии положено крупными открытиями и изобретениями физиков в первой половине XIX века. Зарождение и развитие науки об электричестве связаны с именами многих выдающихся русских и зарубежных ученых.
М. В. Ломоносов занимался исследованием электрических явлений в атмосфере и впервые высказал идею об электрической природе северных сияний, о связи электрических и световых явлений. В 1800 г. итальянский ученый А. Вольт изобрел первый источник электрической энергии – гальванический элемент. В 1802 году русский ученый В. В. Петров получил электрическую дугу и указал на ее практическое использование для освещения и плавки металлов. В 1819 г. датский ученый X. Эрстед открыл явление магнетизма.
Английский физик М. Фарадей в 1821 году, изучая взаимодействие проводника с током и магнита, создал действующую модель будущего электродвигателя и в 1831 г. открыл явление электромагнитной индукции. В 1820 г. французским ученым А. Ампером было открыто явление действия магнитного поля на проводник с током.
Законы электрического тока были открыты немецким ученым Г. Омом в 1827 г., Г. Кирхгофом в 1844 г., английским ученым Д. Джоулем и русским ученым Э. X. Ленцем в 1845 г. Выдающимся русским ученым Б. С. Якоби были проведены теоретические исследования электромагнитных явлений, которые легли в основу современных электрических машин. Б. С. Якоби принадлежит изобретение гальванопластики и гальваностегии, положивших начало практическому применению химического действия электрического тока. Академик Э. X. Ленц, исследуя электромагнитные явления, установил закон электромагнитной индукции. Он доказал обратимость электрических машин постоянного тока, изучил явление реакции якоря и исследовал силу притяжения электромагнитов. Английский физик Дж. К. Максвелл разработал теоретические основы электромагнитного поля. Профессор Московского университета А. Г. Столетов провел большую работу по исследованию магнитных свойств железа. Результаты его исследований легли в основу расчета магнитопроводов электрических машин, трансформаторов и различных аппаратов. Он открыл фотоэффект и создал фотоэлемент.
Русским ученым принадлежит изобретение электрического источника света. В 1873 г. А. И. Лодыгин создал первую в мире лампочку накаливания. В 1876 г. П. Н. Яблочков изобрел электрическую "свечу" и трансформатор. Американский ученый Т. А. Эдисон в 1879 г. изобрел лампу накаливания с угольной нитью, патрон и цоколь с винтовой нарезкой, электрический счетчик, предохранитель с плавкими вставками и ряд других электротехнических аппаратов. Им были сконструированы самые мощные для того времени генераторы, и в 1882 г. пущена в эксплуатацию первая в мире электростанция общего назначения.
Русский инженер Н. Н. Бенардос в 1882 г. изобрел электрическую сварку с применением угольных электродов, а в 1893 г. Н. Г. Славянов на Всемирной выставке в Париже получил золотую медаль за электросварку металлическим электродом. Передача электрической энергии на расстояние впервые была осуществлена русскими учеными. В 1874 г. инженер Ф. А. Пироцкий передал электрическую энергию мощностью 4,4 кВт на расстояние 1 км. Им был создан первый в мире электрический трамвай.
Особая заслуга в развитии трехфазных электрических систем принадлежит русскому инженеру М. О. Доливо-Добровольскому, который в 1888 г. создал трехфазный генератор и трехфазный двигатель. В 1891 г. на Всемирной электротехнической выставке в Германии он продемонстрировал передачу трехфазного тока мощностью 220,8 кВт на расстояние в 175 км.
Исследования академика С. И. Вавилова в области природы света и люминесценции нашли широкое применение в практике. Академик В. Ф. Миткевич внес большой вклад в дальнейшее развитие теории электромагнетизма и физических основ электротехники. П. Л. Калантаров и Л. Р. Нейман создали учебник по теоретическим основам электротехники. А. А. Воронов, К. И. Шенфер, М. П. Костенко сыграли ведущую роль в вопросах теории и разработки конструкций электрических машин и трансформаторов.
Промышленное развитие электронных устройств различного назначения можно отнести к началу XX столетия, когда в 1904 г. англичанин Д. Флеминг создал первую электронную лампу – диод. В 1907 г. американец Л. Форест, введя в диод управляющий электрод, получил триод – первую электронную лампу, с помощью которой можно было генерировать и усиливать электрические колебания. В России первую электронную лампу изготовил в 1914 г. Н. Д. Папалекси.
Академик А. Н. Ларионов в 1924 г. разработал трехфазную двухполупериодную мостовую схему выпрямления тока.
В 30-х г. началось активное изучение полупроводниковых материалов с целью их использования в электронике. Большой вклад в решение этой проблемы внесли теоретические работы советских физиков, возглавляемых академиком А. Ф. Иоффе.
В 1948 г. американскими учеными был изобретен первый полупроводниковый усилительный прибор – транзистор. Аналогичные приборы несколько позже разработали советские ученые А. В. Красилов и С. Г. Мадоян. Обладая существенными преимуществами по сравнению с электронными лампами, транзисторы обусловили бурное развитие полупроводниковой электроники. Применение транзисторов в сочетании с печатным монтажом позволило получить малогабаритные электронные устройства с относительно малым потреблением электроэнергии.
Начиная с 1962 г. отечественная электропреобразовательная техника получила качественно новое направление развития, основанное на широком применении силовых полупроводниковых приборов (диодов, тиристоров, симисторов), рассчитанных на токи 10 – 1 000 А и напряжения до 2 500 В.
Дальнейший скачок в развитии электроники стал возможен с появлением устройств интегральной микроэлектроники, представляющих собой интегральные микросхемы (ИМС). Промышленный выпуск ИМC был начат в начале 60-х г. и способствовал бурному прогрессу в микроминиатюризации электронных средств. Микроминиатюризация радиотехнических устройств выдвигает задачу комплексной миниатюризации электромагнитных устройств, источников электроэнергии и источников вторичного электропитания, поскольку их доля в общем объеме и массе радиотехнических систем становится все более ощутимой. Поэтому комплексная миниатюризация стала одним из главных направлений развития электротехнических устройств. В связи с этим весьма перспективными представляются вторичные источники электропитания в виде высокочастотных ключевых преобразователей, бесконтактная коммутационная и защитная аппаратура, выполненная на основе транзисторных и тиристорных силовых ключей. Важным направлением в развитии электротехнических устройств является создание универсальных и специализированных интегральных микросхем ВИП, цепей управления и защиты с высокой степенью интеграции.